Am 19. Februar 2025 verabschiedete sich ein weiterer Veteran des Tennissports von der großen Bühne: Fernando Verdasco, der spanische Linkshänder, der über zwei Jahrzehnte lang die ATP-Tour bereicherte. Sein letztes Spiel bestritt er an der Seite von Novak Djokovic im Doppelturnier von Doha, wo er zwar unterlag, aber dennoch einen bleibenden Eindruck hinterließ. Nur wenige Stunden nach diesem Abschied meldete sich Rafael Nadal, eine der größten Legenden des Sports, zu Wort und zollte seinem Landsmann Tribut. In einem emotionalen Beitrag auf Instagram schrieb Nadal: „Wir haben große Schlachten auf dem Platz erlebt und sehr schöne Momente mit Spanien bei der Davis Cup! Herzlichen Glückwunsch zu deiner großartigen Karriere, @FerVerdasco!“ Doch was hat Verdasco getan, dass selbst ein Titan wie Nadal ihm solche Ehre erweist und sich an ihre „großen Schlachten“ erinnert?

Verdasco, geboren 1983 in Madrid, begann seine Profikarriere im Jahr 2001 und entwickelte sich schnell zu einem der talentiertesten Spieler seiner Generation. Mit seinem aggressiven Spielstil, geprägt von einem mächtigen Vorhand- und einem präzisen beidhändigen Rückhand-Schlag, stellte er für viele Gegner eine Herausforderung dar. Doch es waren seine Duelle mit Rafael Nadal, die ihn unvergesslich machten – insbesondere ein Match, das als eines der besten in der Geschichte des Tennis gilt: die Halbfinal-Begegnung beim Australian Open 2009. In diesem epischen Fünf-Satz-Krimi, der über fünf Stunden und 14 Minuten dauerte, lieferten sich die beiden Spanier einen Kampf, der die Zuschauer an den Rand ihrer Sitze brachte. Verdasco feuerte 95 Winner ab, doch Nadal behielt mit 6:7, 6:4, 7:6, 6:7, 6:4 die Oberhand und sicherte sich seinen Platz im Finale, das er später gegen Roger Federer gewann. Nadal selbst bezeichnete das Match als eines der härtesten seiner Karriere: „Fernando hat unglaublich gespielt, sein Level war spektakulär.“

Diese „große Schlacht“ war jedoch nicht die einzige Begegnung, die Verdasco in Nadals Gedächtnis verankerte. Die beiden trafen insgesamt 20 Mal aufeinander, wobei Nadal 17 Siege holte – eine beeindruckende, aber nicht überraschende Statistik angesichts seiner Dominanz. Dennoch gelang es Verdasco, Nadal dreimal zu besiegen, darunter ein denkwürdiger Triumph in der ersten Runde des Australian Open 2016. Mit einem 7:6, 4:6, 3:6, 7:6, 6:2-Sieg revanchierte sich Verdasco für die Niederlage von 2009 und bewies, dass er selbst gegen einen der größten Spieler aller Zeiten bestehen konnte. Diese Momente der Widerstandsfähigkeit und Klasse sind es, die Nadal dazu brachten, Verdasco als würdigen Gegner zu ehren.

Neben ihren Kämpfen auf dem Platz verband die beiden auch eine tiefe Kameradschaft außerhalb der Linien, insbesondere bei der Davis Cup. Verdasco und Nadal trugen gemeinsam dazu bei, Spanien zu drei Titeln zu führen – 2008, 2009 und 2011. Besonders denkwürdig war das Finale 2008 gegen Argentinien, als Verdasco im Einzel gegen José Acasuso den entscheidenden Punkt holte und Spanien zum Sieg verhalf. Diese „sehr schönen Momente“, wie Nadal sie nannte, zeigten Verdasco nicht nur als Einzelkämpfer, sondern auch als Teamplayer, der unter Druck lieferte. Für Nadal, der selbst ein leidenschaftlicher Davis-Cup-Spieler war, waren diese gemeinsamen Erfolge ein wesentlicher Teil ihrer Geschichte.

Verdascos Karriere war jedoch mehr als nur seine Duelle mit Nadal. Mit sieben ATP-Titeln, einem Karriere-Hoch von Platz 7 der Weltrangliste und über 550 Siegen hinterließ er seine Spuren im Profi-Tennis. Seine Vielseitigkeit zeigte sich auch im Doppel, wo er zeitweise die Top 10 erreichte – ein seltenes Kunststück, das er mit Nadal teilte. Sein letztes Spiel in Doha an der Seite von Djokovic war ein passender Abschluss: ein Veteran, der mit einer weiteren Legende spielte und dennoch mit Würde Abschied nahm. Djokovic selbst würdigte ihn: „Ein großartiger Wettkämpfer, ein großartiger Champion, eine Ehre, dein letztes Match zu teilen.“

Die Reaktionen auf Nadals Tribut waren überwältigend. Fans und Experten gleichermaßen lobten die sportliche Größe beider Spieler. „Verdasco war ein Kämpfer, der Nadal an seine Grenzen brachte,“ schrieb ein Nutzer auf X. „Dass Rafa ihm das anerkennt, zeigt, warum er ein wahrer Botschafter des Sports ist.“ Andere erinnerten an die epische Halbfinalpartie von 2009 als „einen Klassiker des modernen Tennis“, der Verdascos Talent verewigte, selbst in der Niederlage. Für viele war Verdasco ein Symbol für die goldene Ära des spanischen Tennis, die neben Nadal auch Spieler wie David Ferrer und Feliciano López hervorbrachte.

Verdascos Abschied markiert das Ende einer Ära, doch sein Vermächtnis lebt weiter – nicht nur in den Statistiken, sondern in den Erinnerungen an seine „großen Schlachten“. Nadals Worte waren mehr als eine Höflichkeit; sie waren eine Anerkennung eines Gegners, der ihn herausforderte, und eines Freundes, der mit ihm Geschichte schrieb. „Ich hoffe, du kannst jetzt deine Familie und neue Herausforderungen noch mehr genießen,“ schloss Nadal seinen Beitrag. Für Verdasco, der nach 24 Jahren den Schläger niederlegt, ist dies vielleicht der größte Lohn: von einem der Besten als ebenbürtig gewürdigt zu werden.

Während die Tenniswelt Nadal für seinen eigenen Abschied im Jahr 2024 feierte, zeigt sein Tribut an Verdasco, dass die Verbindung zwischen diesen beiden Spaniern über die Rivalität hinausgeht. Es ist eine Geschichte von Respekt, Kampfgeist und geteilten Triumphen, die die Fans noch lange in Erinnerung behalten werden. Verdasco mag nie ein Grand-Slam-Turnier gewonnen haben, aber in den Augen von Nadal und Millionen von Zuschauern hat er etwas ebenso Wertvolles erreicht: einen Platz in der Geschichte des Spiels.