In una mossa che ha riacceso i dibattiti sui limiti dell’innovazione, SpaceX, sotto la guida sempre ambiziosa di Elon Musk, ha lanciato quello che alcuni chiamano un “vero UFO”, un aereo ipersonico che sfida lo scetticismo degli esperti e spinge i limiti della tecnologia aeronautica. Nel 2020, quando Musk lanciò per la prima volta l’idea di portare il trasporto aereo ipersonico all’uso civile, la risposta della comunità aerospaziale fu un misto di incredulità e di totale rifiuto. I critici si sono affrettati a sottolineare gli ostacoli apparentemente insormontabili: nessun motore esistente poteva sostenere velocità ipersoniche, ben oltre la barriera del suono, per lunghi periodi e l’intensa resistenza dell’aria a tali velocità genererebbe calore in grado di deformare anche le cellule più robuste. Eppure, a marzo 2025, SpaceX ha messo a tacere i detrattori con un prototipo funzionante, un velivolo che non solo sfida la saggezza convenzionale, ma accenna anche a un futuro in cui i viaggi aerei potrebbero assomigliare alla fantascienza più che mai.

Lo scetticismo del 2020 era radicato in dure realtà. Gli esperti sostenevano che persino i jet militari, progettati per brevi raffiche di velocità supersonica durante il combattimento, potevano mantenere quelle velocità solo per 30-40 minuti prima che i loro motori e le loro strutture implorassero pietà. Il volo ipersonico, definito come velocità superiori a Mach 5, o cinque volte la velocità del suono, presentava una bestia completamente diversa. Mantenere tale velocità per la durata di un volo civile sembrava un sogno irrealizzabile, data la mancanza di sistemi di propulsione in grado di sopportare lo sforzo. Poi c’era il problema dell’attrito dell’aria. A velocità supersoniche, la resistenza genera un calore feroce, un problema ben documentato nella storia dell’aviazione. L’iconico Concorde e la sua controparte sovietica, il Tu-144, hanno entrambi dovuto fare i conti con questo fenomeno: i loro nasi raggiungevano temperature superiori a 100 °C in volo, causando l’allungamento della fusoliera di mezzo metro o più. Gli ingegneri hanno dovuto perfino progettare gli interni, come tappeti appositamente piegati, per adattarsi a questa espansione e contrazione senza creare disordine e sgualciture.

Musk, tuttavia, non è mai stato uno che si tira indietro di fronte a una sfida ritenuta impossibile. La sua visione per il trasporto ipersonico non riguardava solo la velocità; si trattava di reinventare il modo in cui l’umanità si muove sul pianeta, riducendo i tempi di viaggio da ore a minuti pur mantenendo un focus sulla sostenibilità. L’ultimo lancio di SpaceX, soprannominato da alcuni un “vero UFO” per il suo aspetto e le sue capacità ultraterrene, dimostra che l’idea radicale di Musk è passata dal tavolo da disegno al cielo. I dettagli rimangono scarsi (SpaceX ha un talento per tenere le sue carte nascoste), ma i primi rapporti suggeriscono che il velivolo sfrutta una tecnologia di propulsione avanzata, forse derivata dall’esperienza missilistica dell’azienda. A differenza dei tradizionali motori a reazione, questo sistema potrebbe basarsi su un approccio ibrido, combinando l’energia elettrica con le innovazioni perfezionate nel programma Starship di SpaceX, consentendogli di sostenere velocità ipersoniche senza friggere i suoi componenti.

Il design del velivolo affronta anche il problema del calore in modo diretto. Traendo spunto dal Concorde e dal Tu-144, gli ingegneri di SpaceX sembrano aver sviluppato una fusoliera in grado di resistere alle temperature torride del volo ipersonico. Le speculazioni puntano all’uso di materiali all’avanguardia, forse compositi leggeri o leghe resistenti al calore sperimentate per la prima volta nei progetti di razzi riutilizzabili dell’azienda. Gli osservatori al lancio hanno notato la silhouette elegante, quasi aliena del veicolo, ben lontana dagli ingombranti aerei di linea di oggi. La sua capacità di tagliare l’atmosfera a velocità che potrebbero ridurre un viaggio transatlantico a meno di un’ora suggerisce una svolta nella gestione della resistenza dell’aria, un’impresa che è sfuggita ai pionieri dell’aviazione per decenni. Questo non è solo un aereo più veloce, è una ridefinizione di ciò che può essere il volo, che fonde il talento di Musk per il futuristico con l’ingegneria pratica.

Il lancio ha scatenato onde d’urto nel settore e oltre. I social media sono stati inondati di immagini e video del velivolo che sfrecciava nel cielo, la sua scia luminosa ha suscitato teorie folli, alcune serie, altre ironiche, sulle sue credenziali “UFO”. Gli esperti aerospaziali, un tempo sprezzanti, ora si stanno affrettando a rivalutare le loro ipotesi, mentre i concorrenti osservano la prossima mossa di SpaceX con un misto di stupore e disagio. Per il pubblico, le implicazioni sono allettanti: un mondo in cui un viaggio da New York a Londra richiede meno tempo di un tragitto mattutino. I critici, tuttavia, avvertono che la fattibilità commerciale (costo, sicurezza, scalabilità) rimane indimostrata. Tuttavia, la storia di Musk nel trasformare le risate in eredità, dalle auto elettriche ai razzi riutilizzabili, incombe. Questa meraviglia ipersonica potrebbe benissimo essere il prossimo capitolo della sua incessante ricerca per piegare l’impossibile alla sua volontà, lasciandoci tutti a chiederci quale frontiera conquisterà in seguito.