Het Formule 1-seizoen van 2025 is nog maar net begonnen, maar de geruchten en spanningen binnen het Red Bull-team nemen al toe. Op 25 maart 2025 meldt de autosportwereld dat Liam Lawson, de Nieuw-Zeelandse coureur die dit jaar werd gepromoveerd naar Red Bull Racing, mogelijk al na twee races zijn zitje verliest. Zijn vervanger zou niemand minder zijn dan Yuki Tsunoda, de Japanse coureur van Racing Bulls, die eindelijk zijn langverwachte kans lijkt te krijgen bij het hoofdteam. De speculaties bereikten een kookpunt na de Chinese Grand Prix, waar Lawson opnieuw worstelde en Tsunoda indruk maakte met een sterke prestatie. Wat de situatie nog explosiever maakt, is de directe uitdaging die Tsunoda naar Lawson stuurde: een provocerende boodschap van zes woorden die de gemoederen flink bezighoudt.

Volgens bronnen binnen de paddock heeft Red Bull na een reeks teleurstellende resultaten van Lawson – een crash in Australië en een kleurloze 12e plaats in China – besloten om de knoop door te hakken. Lawson, die Sergio Pérez verving na het seizoen 2024, kreeg de voorkeur boven Tsunoda ondanks diens grotere ervaring in de Formule 1. Maar zijn onvermogen om zich aan te passen aan de wispelturige RB21, een auto die zelfs voor Max Verstappen een uitdaging vormt, heeft twijfels doen rijzen over zijn geschiktheid. Tsunoda, daarentegen, heeft dit seizoen laten zien dat hij klaar is voor een stap omhoog. Met een zesde plaats in de sprint in Shanghai en constante verbeteringen in zijn rijstijl, lijkt hij de gedroomde kandidaat voor de Japanse Grand Prix, zijn thuisrace.

Na afloop van de race in China werd Tsunoda gevraagd naar de geruchten over een mogelijke overstap. Zijn antwoord was kort maar krachtig: “Ik ben er klaar voor.” Deze zes woorden, gericht aan Lawson, waren een duidelijke boodschap: Tsunoda gelooft dat hij niet alleen Lawson’s plaats kan innemen, maar ook kan slagen waar de Nieuw-Zeelander faalde. Het is een gewaagde uitdaging, zeker gezien de geschiedenis tussen de twee coureurs. Ze waren vorig jaar teamgenoten bij Racing Bulls, waar Lawson Tsunoda in de laatste zes races van het seizoen niet wist te overtreffen in kwalificaties. Toch koos Red Bull destijds voor Lawson, een beslissing die nu onder vuur ligt.

Lawson liet zich niet onbetuigd en reageerde op een manier die velen verraste. In plaats van defensief te reageren, kaatste hij de bal keihard terug. “Hij kan zeggen wat hij wil,” begon Lawson, gevolgd door een zelfverzekerde opsomming van zijn successen. “Ik heb jaren met hem geracet, hem verslagen in de juniorcategorieën en ook in de Formule 1 heb ik laten zien wat ik kan. Woorden veranderen daar niets aan.” Deze felle reactie, doorspekt met een mix van trots en frustratie, toont dat Lawson niet van plan is zijn plek zonder slag of stoot op te geven. Maar met de geruchten dat Red Bull al een besluit heeft genomen in een vergadering in Dubai, lijkt zijn lot bezegeld.

Teambaas Christian Horner heeft de speculaties noch bevestigd, noch ontkend, maar gaf wel aan dat het team alle data grondig zou analyseren. “We kijken naar alles, werken met Liam en doen wat het beste is voor het team,” zei hij cryptisch na de race in Shanghai. Ondertussen krijgt Tsunoda steun van Honda, Red Bull’s motorleverancier tot eind dit jaar. Er gaan verhalen dat Honda bereid is extra miljoenen te investeren om Tsunoda naast Verstappen te krijgen, vooral met het oog op de Japanse Grand Prix in Suzuka, een circuit dat eigendom is van Honda. Dit zou een droomscenario zijn voor de Japanse fans, die al jaren wachten op een coureur die vooraan mee kan strijden.

De dynamiek binnen Red Bull is niet nieuw. Het team staat bekend om zijn harde keuzes en snelle wisselingen – denk aan Daniil Kvyat en Pierre Gasly, die beiden terug werden gezet naar het zusterteam na tegenvallende prestaties. Maar een wissel na slechts twee races zou een ongekend snelle ingreep zijn, zelfs voor Red Bull. Critici vragen zich af of Lawson wel een eerlijke kans heeft gekregen, zeker gezien de problemen met de RB21. Verstappen zelf gaf aan dat de auto “moeilijk te temmen” is, wat Lawsons worstelingen deels zou kunnen verklaren. Toch lijkt Tsunoda’s consistentie en ervaring nu de doorslag te geven.

Terwijl de Formule 1-karavaan zich opmaakt voor Suzuka, houdt de wereld zijn adem in. Zal Tsunoda daadwerkelijk debuteren bij Red Bull op zijn thuiscircuit? En kan hij de hoge verwachtingen waarmaken naast Verstappen? Lawson’s toekomst blijft onzeker – een terugkeer naar Racing Bulls lijkt waarschijnlijk, maar zijn zelfvertrouwen heeft een deuk opgelopen. Zijn felle woorden richting Tsunoda tonen echter dat hij nog lang niet verslagen is. De Japanse Grand Prix belooft niet alleen een strijd op de baan, maar ook een showdown tussen twee jonge coureurs die vastbesloten zijn hun waarde te bewijzen. De autosportwereld kijkt gespannen toe hoe dit drama zich ontvouwt.