Op 27 maart 2025 domineerde een nieuwe controverse de Formule 1-koppen, dit keer rond Red Bull en hun dynamiek met hun jonge coureur Liam Lawson. Max Verstappen, de drievoudig wereldkampioen en onbetwiste leider van het team, liet zich in een persconferentie na de Grote Prijs van China uit over de situatie, waarbij hij leek te hinten naar de onderliggende emoties van Lawson. Dit gebeurde te midden van groeiende beschuldigingen dat Red Bull de Nieuw-Zeelander zou “pesten” binnen het team. “Dit is echt gestoord…” begon Verstappen, zijn zin half afmakend, wat de speculaties alleen maar aanwakkerde over spanningen achter de schermen bij de Oostenrijkse renstal. Wat begon als een veelbelovend seizoen voor Red Bull dreigt nu overschaduwd te worden door interne onrust.

Liam Lawson, de 23-jarige protegé die vorig jaar indruk maakte als invaller bij AlphaTauri (nu Visa Cash App RB), kreeg in 2025 eindelijk een kans in het hoofdpodium van Red Bull Racing. Na de controverse rond Sergio Pérez’ vertrek eind 2024 werd Lawson gepromoveerd als Verstappens teamgenoot, een zet die velen zagen als een logische stap gezien zijn snelheid en potentieel. Zijn debuut in Australië was solide, met een puntenfinish, maar al snel verschenen er scheuren in het plaatje. Tijdens races in Bahrein en China werd Lawson herhaaldelijk gefilmd terwijl hij gefrustreerd leek, en geruchten over teamorders die hem benadeelden begonnen de ronde te doen. Critici beweren dat Red Bull hem onder druk zet om Verstappen te ondersteunen, zelfs ten koste van zijn eigen kansen, wat de beschuldigingen van “pesten” heeft aangewakkerd.

Verstappens opmerkingen kwamen na een vraag van een journalist over hoe Lawson omgaat met de dynamiek binnen het team. “Dit is echt gestoord, weet je,” zei hij, zijn toon een mix van sarcasme en ergernis. “Liam is een sterke jongen, maar je ziet hoe dit hem raakt. Het is niet makkelijk als iedereen naar je kijkt en zulke dingen zegt.” Hoewel hij niet direct inging op de pestbeschuldigingen, leek zijn woordkeuze te suggereren dat hij zich bewust is van Lawsons worstelingen. Het was een zeldzaam moment van openheid voor Verstappen, die normaal gesproken zijn teamgenoten op een afstand houdt en zich richt op zijn eigen prestaties. Toch liet hij de zin onafgemaakt, wat ruimte liet voor interpretatie: sprak hij over de situatie zelf, of over de media-aandacht die het oproept?

De beschuldigingen tegen Red Bull zijn niet nieuw. Het team heeft een lange geschiedenis van het prioriteren van hun leidende coureur—denk aan de jaren van Vettel en later Verstappen—wat vaak leidde tot spanningen met hun tweede coureurs. Daniel Ricciardo vertrok in 2018 deels vanwege deze dynamiek, en Pierre Gasly en Alex Albon worstelden beiden onder de druk van Verstappens dominantie. Lawson, met zijn frisse energie en ambitie, leek een andere aanpak te verdienen, maar de eerste races van 2025 suggereren dat het patroon zich herhaalt. Op sociale media, zoals X, hebben fans en analisten het team bekritiseerd. “Red Bull behandelt Lawson als een pion, niet als een coureur,” schreef een gebruiker. Een ander voegde toe: “Dit is pesten in teamvorm—ze breken hem voordat hij kan schitteren.”

Toch is niet iedereen het eens met deze zienswijze. Sommige insiders wijzen erop dat Lawson nog steeds een rookie is in het hoofdpodium en dat Red Bull simpelweg hun kampioenschapsstrategie volgt door Verstappen te steunen. “Dit is Formule 1, geen liefdadigheid,” merkte een commentator op. “Als Lawson wil slagen, moet hij harder vechten.” Tijdens de race in China eindigde Verstappen op het podium, terwijl Lawson buiten de punten viel na een strategische keuze die hem ogenschijnlijk benadeelde. Teamadviseur Helmut Marko verdedigde de beslissing achteraf en zei dat “het team altijd boven het individu staat.” Maar Lawsons zwijgen na de race—geen interviews, geen commentaar—sprak boekdelen voor velen.

Voor Verstappen lijkt dit een delicate balans. Als kampioen en gezicht van Red Bull heeft hij weinig te winnen bij een conflictueuze relatie met Lawson, maar zijn opmerkingen suggereren dat hij de spanning voelt. “Dit is echt gestoord…” kan zowel een uiting van frustratie over de situatie zijn als een subtiele erkenning van Lawsons emoties. Lawson zelf heeft publiekelijk weinig gezegd, maar zijn lichaamstaal—de neergeslagen ogen na China, de korte antwoorden in eerdere interviews—doet vermoeden dat hij worstelt met zijn rol. Op 23-jarige leeftijd, met de wereld die toekijkt, is de druk immens.

De bredere implicaties voor Red Bull zijn significant. Het team leidt nog steeds het constructeurskampioenschap, maar interne verdeeldheid kan hun voorsprong ondermijnen, zeker met McLaren en Ferrari in de achtervolging. Als de pestbeschuldigingen aanhouden, kan dit ook hun reputatie schaden en toekomstige talenten afschrikken. Voor Lawson is dit een make-or-break-moment: kan hij zich staande houden onder deze druk en zichzelf bewijzen, of zal hij bezwijken zoals zijn voorgangers? De Formule 1-geschiedenis leert dat tweede coureurs bij Red Bull zelden floreren naast Verstappen, maar Lawson leek een uitzondering te kunnen zijn—tot nu toe.

Terwijl het circus zich voorbereidt op de volgende race in Japan, blijft de spanning hangen. Wat bedoelde Verstappen precies met “dit is echt gestoord”? Was het een sneer naar de critici, een uiting van medeleven met Lawson, of een teken van zijn eigen irritatie? En hoe lang kan Lawson deze dynamiek verdragen voordat hij breekt of terugslaat? De antwoorden liggen nog voor ons, maar één ding is duidelijk: de relatie tussen Red Bull, Verstappen en Lawson is een tikkende tijdbom. Voor fans is het een fascinerend drama dat zich live ontvouwt, een mix van sport, psychologie en machtsspelletjes die de essentie van Formule 1 belichaamt.