La oportunidad vuelve a llamar a la puerta de Lando Norris. Comienza el Gran Premio de Italia desde la pole position, al frente de un doblete de McLaren, con Max Verstappen en el séptimo lugar.

En su oficina en el primer piso de la sede del paddock del equipo, el mentor de Norris, Zak Brown, puede permitirse el lujo de sonreír. Conoce al piloto británico desde que medía “68 cm y pesaba 50 kg mojado”. Por aquel entonces era campeón del mundo de karts.

Ahora, con 24 años, Norris tiene la oportunidad de luchar contra Verstappen por el mayor premio del automovilismo. Está a 70 puntos del holandés, con 258 disponibles en nueve fines de semana de gran premio.

Una actuación en la clasificación como esta es una gran ayuda en la tarea, pero solo se materializará en todo su potencial si Norris lidera al final de la primera vuelta por primera vez en sus cinco poles.

“Ha sido un poco demasiado cortés”, le dice Brown a Mail Sport. “Necesita sacar los codos un poco más”.

¿Ha ofrecido Brown este consejo paternal a Norris en persona? “Lo he hecho, pero él lo sabe de todos modos”, dice el estadounidense. “En Spa, hace un par de carreras, se dio cuenta de que había dejado demasiado espacio en la primera curva. Cuando lo volvió a ver en vídeo, vio que había dejado demasiado espacio.

“Pero sus salidas no son tan importantes como algunos dicen. No es que salga y piense: “Dios mío, es la salida”. Son más las primeras vueltas que las salidas”.

Al menos Norris podrá lanzarse sin Verstappen encima. Es el campeón defensor el que tiene dolores de cabeza. Se quedó a casi siete décimas de Norris y se quejó de que su Red Bull era “impactante” y no tenía “agarre”.

Maldijo en la cabina, pero después se mostró optimista, como si se hubiera resignado a la idea de que su defensa es vulnerable a los ataques. Red Bull no tiene respuestas en este momento.

El estado de ánimo de Norris este fin de semana ha sido optimista y Brown detecta una creciente confianza en su forma de conducir. Cita el capítulo final de la aplastante victoria por 23 segundos en Zandvoort el domingo pasado (la segunda victoria de Norris en su carrera, después de su primera en Miami en mayo) como prueba de ello.

“Miren su vuelta más rápida y la forma en que la hizo”, insta Brown, el director del equipo McLaren. “Nos preguntó a pocas vueltas del final qué estaba pasando con la vuelta más rápida.

“Andrea (Stella, la directora del equipo) le dijo: “Lewis (Hamilton), con neumáticos blandos nuevos”, lo que era un código para decir: “No lo intentes”. En la siguiente vuelta vimos verde (en las pantallas, mostrando un mejor tiempo personal). Lo estaba evaluando. Y luego, en la siguiente vuelta, más verde. Andrea se volvió hacia mí y dijo: “Allá vamos”.

“Tener esa confianza en sí mismo y en el coche en una situación de alto riesgo y no preocuparse por tirarlo a la basura es un nivel de confianza en sí mismo que no he visto antes en él. Me gusta cómo lo hizo. Tranquilo, calmado, sereno, sereno, como si dijera: “¡Y ahí está!”.

“Cuando consigues una victoria tan importante como esa, estás en el entorno adecuado. Crees que puedes vencer a estos tipos de forma seria.

“Recuerdo cuando obtuve mi primera victoria en karts y luego una segunda: te relaja. Ya no piensas: “¿Puedo hacerlo? ¿Ese tipo es mejor que yo?”. Tienes una mayor expectativa de ti mismo”.

McLaren es el coche a batir, y lo ha sido durante algunas semanas. Un gran mérito para Brown, Stella y sus científicos por esa transformación de la suerte del equipo después de una década y media fuera de su posición. El progreso los ha llevado a estar a 30 puntos de Red Bull y deberían alcanzarlos para ganar su primer título de constructores desde 1998.

¿Y en cuanto al título de pilotos? “Lando es definitivamente un campeón del mundo”, dice Brown, sin dudarlo. “Puede competir de tú a tú con Max, con cualquiera.

“¿Pero podemos recuperar la ventaja de 70 puntos que Max construyó brillantemente al principio? Vamos a necesitar que algunas cosas nos salgan bien. Max lleva el coche, pero necesitamos tres abandonos de su lado y ninguno del nuestro”.

O tal vez no requieran nada tan drástico. Porque entre Lando y Max en la clasificación se situaron tanto Mercedes (George Russell tercero y Lewis Hamilton sexto) como los dos Ferrari (Charles Leclerc cuarto y Carlos Sainz quinto).

“Si empezáramos el campeonato ahora, o concediéramos un título en la segunda mitad de la temporada, Lando lo ganaría. En cuanto a toda la temporada… nos mantendremos firmes”.