Op dinsdag 1 april 2025 barstte een golf van verontwaardiging los onder tennisliefhebbers toen een Amerikaanse sportsite zonder toestemming Ghibli-stijl afbeeldingen van sterspelers zoals Coco Gauff en Carlos Alcaraz publiceerde. De Tennis Channel, een prominente speler in de sportmedia, deelde deze AI-gegenereerde animaties op Instagram, waarbij topspelers als Gauff, Alcaraz, Jack Draper, Madison Keys, Mirra Andreeva, Jakub Mensik, Aryna Sabalenka en Taylor Fritz werden afgebeeld in de iconische stijl van Studio Ghibli. Wat bedoeld leek als een creatieve hommage aan de Japanse animatiekunst, draaide al snel uit op een controverse toen fans massaal hun afkeuring uitten.

De Ghibli-stijl, bekend om zijn gedetailleerde achtergronden en expressieve karakters, is de afgelopen dagen een virale trend geworden op het internet. Echter, deze populariteit heeft ook kritiek aangetrokken, niet alleen vanwege het gebruik van AI, maar ook omdat de originele makers van Studio Ghibli zich eerder hebben uitgesproken tegen dergelijke ongeautoriseerde toepassingen van hun esthetiek. De post van Tennis Channel, die meer dan 16.000 likes verzamelde, werd overspoeld met reacties van fans die het gebruik van de afbeeldingen zonder toestemming van de spelers “respectloos” en “onethisch” noemden. “Stop met het gebruiken van AI en steun echte kunstenaars,” schreef een boze fan, een sentiment dat breed gedeeld werd in de commentaren.

Voor veel fans ging het niet alleen om de artistieke keuze, maar ook om de integriteit van de sporters. Coco Gauff, de nummer 3 van de wereld bij de vrouwen, en Carlos Alcaraz, eveneens nummer 3 bij de mannen, zijn jonge iconen in het tennis die recentelijk teleurstellende resultaten boekten op de Miami Open. Gauff begon sterk met een 6-0, 6-0 overwinning, maar struikelde in de vierde ronde, terwijl Alcaraz al in zijn openingswedstrijd verloor. Het gebruik van hun beeltenis in deze context voelde voor velen als een goedkope publiciteitsstunt, zonder rekening te houden met hun toestemming of persoonlijke merk.

De backlash groeide toen duidelijk werd dat noch de spelers, noch Studio Ghibli betrokken waren bij de creatie van deze afbeeldingen. Sommige fans wezen ook op de milieu-impact van AI-gegenereerde kunst, die aanzienlijke hoeveelheden energie en water vereist. “Dit is niet alleen een schending van rechten, maar ook een klap in het gezicht van de kunstgemeenschap,” merkte een commentator op. Anderen riepen Tennis Channel op om echte kunstenaars in te huren in plaats van te vertrouwen op technologie.

Terwijl Gauff en Alcaraz zich voorbereiden op het kleiseizoen – Alcaraz op de Monte-Carlo Masters en Gauff op de Porsche Tennis Grand Prix in Stuttgart – blijft de rel rond deze afbeeldingen nazinderen. De sportwereld kijkt nu gespannen toe hoe beide sterren, en hun medespelers, zullen reageren op deze ongeautoriseerde zet. Voorlopig heeft Tennis Channel geen officiële verklaring afgegeven, maar de oproep van fans is duidelijk: respecteer de spelers en de kunst, en laat AI niet de overhand krijgen in de sportmedia.