De Formule 1-wereld gonst van de speculaties na een reeks opvallende ontwikkelingen bij Red Bull Racing. Het team, dat jarenlang domineerde onder leiding van Max Verstappen, lijkt voor een kruispunt te staan. De recente keuzes rond Yuki Tsunoda, de Japanse coureur van het zusterteam VCARB (Visa Cash App RB), hebben wenkbrauwen doen fronsen – niet in de laatste plaats bij Zak Brown, de CEO van McLaren. Brown, bekend om zijn scherpe analyses en prikkelende uitspraken, liet een bom vallen: hij voorspelt dat Verstappen, de drievoudig wereldkampioen, Red Bull zal verlaten. En hij ging nog verder door te hinten op welk topteam de Nederlander als次の ster zou kunnen binnenhalen.

Het begon allemaal met Red Bulls beslissing om Tsunoda langer vast te leggen bij VCARB voor 2025, ondanks gemengde prestaties. De 24-jarige Japanner heeft snelheid laten zien – zoals zijn puntenfinish in Melbourne eerder dit jaar – maar consistentie blijft een probleem. Toch lijkt Red Bull hem te positioneren als een potentiële vervanger voor Sergio Pérez, wiens contract eind 2025 afloopt. Dit roept vragen op: waarom investeert het team in Tsunoda terwijl talenten als Liam Lawson, die indruk maakte in zijn invalbeurten, ook in de coulissen wachten? Insiders fluisteren dat politieke factoren, zoals de banden met motorleverancier Honda (Tsunoda’s landgenoot), een rol spelen. Voor velen voelt het als een vreemde gok.

Zak Brown zag hierin een opening om Red Bull te prikken. Tijdens een persmoment in de aanloop naar de Grand Prix van Miami zei hij: “Ze lijken geen vertrouwen te hebben in hun eigen plan. Als Max vertrekt, en dat zal hij, dan vraag ik me af waar hun toekomst ligt.” Zijn woorden sloegen in als een bom. Verstappen, die sinds 2016 bij Red Bull rijdt en het team naar drie titels leidde, wordt al langer gelinkt aan een overstap. Mercedes, dat nog steeds een opvolger zoekt voor Lewis Hamilton (die in 2025 naar Ferrari ging), wordt vaak genoemd. Maar Brown gooide een onverwachte naam in de ring: McLaren zelf.

“Max zou perfect passen bij ons,” vervolgde Brown met een glimlach. “Met Lando [Norris] en Max hebben we een duo dat de komende tien jaar kan domineren.” Het idee van Verstappen bij McLaren, een team dat in 2024 en 2025 weer tot de top is gestegen dankzij Norris en Oscar Piastri, klinkt gewaagd maar niet ondenkbaar. De MCL38-bolide heeft snelheid, en met een verbeterde motor van Mercedes in 2026 (na de nieuwe reglementen) zou het een aantrekkelijke optie kunnen zijn. Brown’s voorspelling voedde de geruchtenmolen: is Red Bull’s greep op hun ster aan het verslappen?

Bij Red Bull zelf blijft het stil. Teambaas Christian Horner wuifde de speculaties weg: “Max heeft een contract tot 2028, en hij is gelukkig hier.” Maar de spanningen achter de schermen zijn voelbaar. De machtsstrijd tussen Horner en adviseur Helmut Marko, gecombineerd met de wisselvallige prestaties van Pérez, heeft het team kwetsbaar gemaakt. Verstappen zelf hield zich op de vlakte na zijn overwinning in Australië: “Ik focus op het rijden, niet op geruchten.” Toch zagen fans een twinkeling in zijn ogen – een hint dat hij misschien openstaat voor een nieuwe uitdaging?

Voor Tsunoda lijkt dit alles een kans. Als Red Bull hem inderdaad promoveert, krijgt hij de taak om in Verstappens schaduw te presteren – een bijna onmogelijke opgave. Maar als Brown gelijk heeft en Verstappen vertrekt, staat Red Bull voor een crisis. Het team heeft geen duidelijke opvolger van hetzelfde kaliber, en Tsunoda’s ‘bizarre’ promotie zou dan een paniekzet blijken. Ondertussen wrijft McLaren in zijn handen: met een sterke auto en een slimme strateeg als Brown zouden ze Verstappen kunnen verleiden.

De Formule 1 houdt zijn adem in. Wordt 2025 het jaar waarin Verstappen, de Nederlandse trots met 61 zeges, zijn vleugels uitslaat? Of blijft Red Bull hem binden? Eén ding is zeker: Brown heeft de lont aangestoken, en de explosie kan elk moment komen.