Mats Wilander, de voormalige nummer één van de wereld, heeft een storm van debat ontketend met zijn gewaagde bewering dat de iconische “Big 3” – Novak Djokovic, Roger Federer en Rafael Nadal – nog nooit een wedstrijd hebben geleverd die de opwindende clash tussen Carlos Alcaraz en Jannik Sinner in de finale van de China Open van vorige week overtrof. Wilander hield zich op 5 oktober niet in en beweerde dat wanneer Alcaraz en Sinner hun hoogtepunt bereiken, “niemand beter tennis speelt dan zij.” De epische confrontatie in Beijing, die zich uitstrekte over drie uur en 21 minuten, zag de Spanjaard zijn Italiaanse rivaal verslaan in een nagelbijtende 6-7(6), 6-4, 7-6(3) thriller, die zowel fans als analisten boeide.

Wilander, die op Eurosport verscheen, ging zelfs zo ver om de China Open-finale te bestempelen als een van de grootste sportspektakels ooit. Hij prees het vermogen van het duo om entertainment, spanning en explosieve momenten te leveren, en merkte op hoe hun ontmoetingen consequent een buitengewoon niveau van vaardigheid laten zien. “De wedstrijd had elk moment alle kanten op kunnen gaan, omdat geen van beiden zich bedreigd voelt door de ander”, merkte hij op, waarbij hij de flinterdunne marges benadrukte die hun rivaliteit kenmerken. Voor Wilander overtreffen de intensiteit en onvoorspelbaarheid van Alcaraz versus Sinner zelfs de meest legendarische gevechten van de Big 3, een uitspraak die schokgolven door de tennisgemeenschap heeft gestuurd.

De reactie was snel en gepolariseerd. Veel Eurosport-kijkers verzetten zich en betoogden dat Alcaraz en Sinner, ondanks hun genialiteit, nog niet kunnen tippen aan de torenhoge erfenis van Djokovic, Federer en Nadal. “De beste versies van de Big 3 zijn ongeëvenaard door wie dan ook in de geschiedenis, inclusief deze twee,” merkte een fan op, wat een sentiment weerspiegelde dat gedeeld werd door degenen die de Grand Slam-oogst van het trio – gezamenlijk meer dan 60 titels – als een onaantastbare maatstaf zien. Alcaraz zelf heeft afstand genomen van dergelijke vergelijkingen en erkent nederig de kloof. “Laten we het hier niet over hebben – alleen de Big 3 hebben de grootste mijlpalen bereikt,” zei de 21-jarige, die vier Grand Slam-titels heeft, na zijn triomf in Beijing. “Ik heb nog jaren om te proberen in hun voetsporen te treden.”

Toch blijft Wilander standvastig en blijft hij vasthouden aan zijn provocerende standpunt. Hij beweert dat Alcaraz, al een voormalig nummer één van de wereld met vier majors op zo’n jonge leeftijd, op 21-jarige leeftijd tot de besten ooit behoort en dat Sinner niet ver achterblijft. “Ik hoop dat Djokovic, Nadal en Federer dit niet horen, maar in termen van puur tennisvermogen zijn deze twee beter,” verklaarde hij. Hij wijst op hun technische tovenarij en de complexiteit van hun spel als bewijs, wat suggereert dat ze de sport naar onbekend terrein duwen. Alleen al dit jaar hebben Alcaraz en Sinner klappen uitgewisseld met Djokovic, waarbij ze de vier Grand Slams onder elkaar verdeelden en een seismische verschuiving in de machtsstructuur van het tennis signaleerden.

Het debat verplaatst zich nu naar de Shanghai Masters, waar alle drie de spelers in actie komen. Djokovic, die voor het eerst in vijf jaar op het grootste evenement van Azië verschijnt, arriveerde vroeg, nam een ​​duik in de Chinese Muur en verbeterde zijn spel in de Qizhong Arena. Ondertussen zijn Alcaraz en Sinner de vierde ronde binnengestormd en hebben ze Yu Wibing en Tomas Martin Etcheverry op 6 oktober verslagen. Djokovic’ tegenstander in de derde ronde is nog niet bekend, want regen heeft de wedstrijd Flavio Cobolli-Stan Wawrinka uitgesteld tot 19:00 uur op 7 oktober. Terwijl het trio in Shanghai samenkomt, kijkt de tenniswereld met ingehouden adem toe: Wilanders woorden hebben een lont aangestoken en elke rally voelt als een kans om zijn gedurfde bewering te bewijzen of te ontkrachten.

Of je nu meegaat in Wilanders hype of de kant kiest van de verdedigers van de Big 3, één ding is duidelijk: Alcaraz en Sinner herschrijven het script. Hun China Open-klassieker heeft de lat hoger gelegd en met Djokovic nog in de mix, zou de Shanghai Masters het volgende strijdtoneel kunnen zijn in deze generatiestrijd. Wilanders opmerkingen kunnen traditionalisten irriteren, maar ze hebben onmiskenbaar een handschoen neergeworpen: ze dagen fans uit om opnieuw na te denken over hoe grootsheid eruitziet in een sport die lang werd gedomineerd door zijn heilige drie-eenheid.